AEE Francisco Angelo: junho 2014

As crianças são fascinadas pelos robôs porque são máquinas capazes de fazer várias ações, como andar, gesticular, dançar, falar e cantar. Não é à toa que foram transformados em produtos de ficção científica, brinquedos e até mesmo eletrodomésticos.

Sabendo desse interesse, o Instituto de Pesquisa e Tratamento para Distúrbios do Espectro Autista (TRIAD, na sigla em inglês) submeteu um grupo de 12 crianças de 3 a 5 anos a uma série de exercícios de atenção em uma sala com televisores que exibiam desenhos animados. Metade dos participantes era diagnosticado com TEA, enquanto os outros apresentavam um desenvolvimento comum. A técnica foi chamada de arquitetura adaptável mediada por robôs. Inicialmente, adultos apontavam animadamente para os vídeos e chamavam os pequenos voluntários a olhar e fazer o mesmo. Nessa fase, os pacientes com autismo demonstraram dificuldade de interagir com os instrutores e não seguiam às instruções tão bem quanto os outros coleguinhas. Mas tudo mudou quando os terapeutas saíram de cena e os robôs passaram a dar as ordens.

Os resultados foram medidos por uma série de câmeras espalhadas pela sala, que detectavam a direção do olhar das crianças de acordo com o posicionamento de um conjunto de lâmpadas infravermelhas presas ao boné que elas usavam. Bastava o pequeno humanoide chamar o nome da criança para que ela olhasse interessada para a máquina. Reação percebida, por exemplo, em Aiden (foto acima), uma criança de 3 anos que participou do estudo. No caso, o robô conseguiu atrair a atenção tanto das crianças com aprendizado regular quanto das diagnosticadas com o distúrbio. Mas a diferença de comportamento entre os pacientes com o autismo foi tão grande que eles praticamente se nivelaram com o outro grupo em termos de atenção. “Demonstramos que, se as crianças estão mais interessadas no robô do que na terapia humana, então o robô pode ser capaz de usar essa relação para atividades benéficas”, conclui Nilanjan Sarkar, professor de engenharia mecânica da Universidade de Vanderbilt, nos EUA, e um dos autores do experimento.

Noutro exemplo, uma escola britânica para crianças com autismo está usando um robô para ajudar no desenvolvimento dos alunos. Kaspar (ao lado) foi criado pelos engenheiros e cientistas da Universidade de Hertfordshire, no centro-oeste da Inglaterra. Segundo destacado pelos cientistas, ele tem traços simples e usa frases repetitivas, características que agradam crianças com autismo. Nos últimos seis meses, desde que Kaspar começou a ser usado, os professores notaram uma melhora na forma como algumas das crianças se comunicam.

Estes experimentos mostram que crianças autistas interagem muito bem com essas máquinas. Assim, os "amigos de lata" despontam como ferramenta estratégica para reduzir principalmente a ansiedade dos pequenos. Os pesquisadores sugerem que a robótica humanoide, além de divertida, pode facilitar o trabalho de professores e terapeutas, acelerando os efeitos positivos esperados no complexo tratamento do transtorno do espectro autista (TEA).

O Brasil não fica atrás no uso dessa TA sofisticada. Na Universidade Federal do Espírito Santo (UFES), o robô Maria foi criado por um grupo de pesquisa para ajudar crianças autistas. Equipada com monitor, alto-falantes, lasers e uma câmera, a máquina de pouco mais de um metro de altura, tem o objetivo de melhorar a resposta cognitiva de meninos e meninas que apresentam a síndrome.

Segundo o doutor de biotecnologia Teodiano Freire Bastos Filho (camisa azul), coordenador da pesquisa da UFES: "Sabe-se que as pessoas com autismo tem dificuldade de expressar emoções e interagir com pessoas, mas eles interagem com mais facilidade com máquinas. A interação com o robô pode gerar uma melhora na cognição que vai também ajudar na interação da criança autista com humanos".

Em Recife (PE), a Prefeitura vem fazendo grandes investimentos em tecnologia voltada para a Educação. Na área de TA, além de garantir kits LEGO para 100 (CEM) unidades educacionais, adquiriu ainda 30 (TRINTA) robôs humanoides NAO. Estes serão utilizados em vários projetos educacionais, dentre eles para auxiliar o desenvolvimento de alunos com autismo. O vídeo abaixo mostra o anúncio oficial: